Ajax heeft een prima uitgangspositie na de eerste ontmoeting met OGC Nice. In Frankrijk kwam het vroeg in de tweede helft achter, waarna het een moeilijke fase doormaakte. Maar de Amsterdammers herpakten zich en kregen zelfs nog kansen op de winst. Het bleef bij een gelijkspel: 1-1.
Twee weken geleden was het toen Abdelhak Nouri nog gewoon op het veld stond en meevoetbalde in een oefenduel met Werder Bremen. Wat er daarna gebeurde weten we inmiddels allemaal. Een verschrikkelijke nachtmerrie voor Nouri en zijn familie, en een mokerslag voor zijn aangeslagen medespelers en de staf.
Maar toch moest Ajax er nu al weer staan in een belangrijke wedstrijd, op bezoek bij OGC Nice. Een mentale omslag. En een Europees duel op Franse bodem riep meteen verse herinneringen op. Ajax overleefde een schiettent in Lyon en haalde daarmee de finale, maar wat was het dicht bij uitschakeling die avond.
Trainer Marcel Keizer koos tegen Nice voor Donny van de Beek op de positie van de naar Everton vertrokken Davy Klaassen. Joel Veltman draagt, zoals gezegd, dit seizoen zijn aanvoerdersband. Verder waren het de bekende namen die mochten beginnen, met Justin Kluivert als rechtervleugel en Amin Younes op links, en ondanks de jonge leeftijd dus al flink wat Europese ervaring dankzij vorig seizoen.
De Amsterdammers begonnen prima. Van de Beek won belangrijke duels op het middenveld, achterin werd weinig weggegeven en het tempo ging omhoog. Kasper Dolberg kreeg al vroeg in de wedstrijd een verrassend cadeau van doelman Yoan Cardinale, die de bal zo in zijn voeten schoof. Helaas rekende de Deen er niet op en leidde het niet tot een echte kans.
Maar opvallend genoeg werd Ajax slordiger, via onder meer Davinson Sanchez en Lasse Lasse Schöne, spelers die normaal gesproken juist sterkhouders zijn in de ploeg. Nice rook bloed en profiteerde daar vlak na rust van via wie anders dan Mario Balotelli: 1-0. Hij tikte eenvoudig binnen na een geweldige actie van Jean Seri, die niet voor niets in de belangstelling staat van Arsenal. De Fransen kregen zichtbaar vertrouwen door de goal en brachten Ajax meerdere keren aan het wankelen achterin.
Terwijl het elftal van Keizer een moeilijke fase doormaakte, was het plotseling 1-1. Nadat Cardinale opnieuw nerveus oogde onder de lat bokste hij de bal zo in de voeten van Van de Beek. De middenvelder van Ajax bedacht zich geen moment en scoorde knap met een bekeken volley. Hij droeg de goal meteen op aan zijn beste vriend Nouri. Een bijzonder moment.
Ajax begon weer beter te voetballen en kreeg nog kansen om te winnen in Nice. Sanchez kopte de bal op de lat en invaller Frenkie de Jong miste het doel na een mooie solo. Maar ondanks de late Amsterdamse dreiging kreeg Nice alsnog de allergrootste kans van de avond. Alassane Plea leek in blessuretijd de 2-1 te maken, maar mikte de bal oog in oog met Andre Onana naast. Een uitstekende uitgangspositie voor Ajax voor de return in eigen huis.
